Un « érudit érudit »

Caractéristiques|Septembre-octobre 2023

Présidente Claudine Gay

Claudine Gay et son mari, Christopher Afendulis, devant la bibliothèque Houghton, le 13 juin 2023. Photographie de Stephanie Mitchell/Harvard Public Affairs and Communications

Claudine Gay est arrivée à Cambridge à l'automne 1992 en tant qu'étudiante de première année, transportant les objets qui semblaient les plus essentiels à sa réussite : un futon, un Mac Classic II et une poêle en fonte pour faire frire des plantains. Le futon, sans aucun doute, était l’équipement standard des étudiants diplômés. L’ordinateur était lié à son statut de spécialiste des sciences sociales naissante à une époque d’érudition de plus en plus quantitative. Et les plantains remontent à ses racines, en tant que fille d'immigrants d'Haïti.

Ces choses étaient accompagnées de constructions mentales qui seraient vraiment essentielles à son succès. L'enseignement supérieur occupait une place importante dans le récit de ses parents. Ils sont arrivés aux États-Unis avec peu de choses, mais ont réussi à financer leurs études universitaires tout en élevant leur fils et leur fille. La mère de Gay est devenue infirmière diplômée et son père, ingénieur civil, « et c'est le City College de New York qui a rendu ces carrières possibles », a-t-elle déclaré lors de l'annonce de son élection au poste de trentième président de l'université, le 15 décembre dernier. gravir les échelons s'est accompagnée d'opinions bien arrêtées sur les échelons suivants : « L'université a toujours été ce que j'attendais », a-t-elle poursuivi. « Mes parents croyaient que l’éducation ouvre toutes les portes. Mais bien sûr, ils m'ont proposé trois options – je pouvais être ingénieur, médecin ou avocat – avec lesquelles, j'en suis sûr, d'autres enfants de parents immigrés peuvent s'identifier !

Puis, comme cela arrive souvent, une étudiante ayant accès à une éducation exceptionnelle a vu sa trajectoire réorientée. Après la Phillips Exeter Academy et une année à Princeton, Gay a été transférée à Stanford (BA '92), puis est revenue dans l'Est pour son doctorat. au gouvernement, conféré en 1998.

Ses études de premier cycle « ont tout déclenché pour moi », a-t-elle déclaré en décembre. «C'est là que j'ai découvert l'étendue de ma propre curiosité, que j'ai fait l'expérience directe du travail de détective qu'est la recherche et que j'ai appris pour la première fois que le savoir se crée et non seulement se transmet. Et c'est là que j'ai trouvé ce que je voulais faire, ce pour quoi je me sentais né pour faire de ma vie. Comme cela arrive aussi souvent, cette découverte a suscité des conversations, qu'elle a caractérisées avec diplomatie : « [D]isons simplement que devenir universitaire n'était pas ce que mes parents avaient en tête. Ainsi, ma décision de poursuivre des études en arts libéraux et en sciences était un acte de foi – vraiment, pour nous tous. Mais heureusement, mes parents ont soutenu mon choix. Et c'est grâce à cela que mon chemin de vie a pris forme » – surtout.

Gay avait tout juste 53 ans lorsqu'elle a pris ses fonctions le 1er juillet, un âge moyen pour les présidents récents au début de leur mandat, mais ses années semblent moins révélatrices que l'époque à laquelle elle a grandi. Son arrivée représente un changement générationnel dans la direction de Harvard, le premier pas au-delà de la cohorte qui a fréquenté l'université dans les années 1960 et au début des années 1970. Drew Gilpin Faust, étudiant à Bryn Mawr, a défilé à Selma au début de 1965 (voir extrait du livre ici), contribuant ainsi à promouvoir l'adoption du Voting Rights Act, précurseur des recherches doctorales de Gay trois décennies plus tard. Entre autres perturbations, la grève d'avril 1969 à Harvard et la répression de la police d'État à l'University Hall (le début de la fin de la présidence de Nathan M. Pusey) ont constitué la toile de fond de l'arrivée de Lawrence S. Bacow au MIT cet automne : comme il l'a raconté dans un oral au MIT. -interview historique, alors qu'il arrivait sur le campus au milieu d'une manifestation, son père lui dit : « Si tu te fais arrêter, n'appelle pas chez toi. » Les manifestations anti-guerre étaient loin d'être terminées l'année suivante, lorsque Gay est né (la fusillade dans l'État de Kent a eu lieu en mai), mais une transition de la protestation de rue à la participation à la politique était en cours. Les tumultes et les tragédies des années 1960 ont commencé à s’atténuer.

Son élection a moins attiré l'attention de l'extérieur en raison de sa signification générationnelle que du fait que Gay soit le premier président noir de Harvard. À peine remarqué, mais important si l'on considère ce qu'elle apporte au bureau, il existe un autre précédent : Gay est la première doyenne de la Faculté des arts et des sciences (FAS) à traverser l'Old Yard pour se rendre au bureau du président à Massachusetts Hall. Alors que le soutien aux arts libéraux diminue, son expérience en matière d’érudition et d’enseignement motivée par la curiosité est remarquable. Et parce que l'autonomie de la myriade d'écoles et de programmes de l'Université peut souvent entraver une recherche interdisciplinaire importante (plutôt que de la permettre), mettre à la tête de la personne qui vient de diriger le corps professoral le plus multidisciplinaire et hétérogène de l'institution semble une formation utile pour les batailles académiques - et le progrès - venir.