Chronique : Les réflexions d'Harold Evans, un journaliste tenace

Par Stephen Gray

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(Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur, rédacteur pour Reuters.)

LONDRES (Reuters) - Il est l'icône qui a inspiré une génération de jeunes Britanniques à prendre la plume avec colère – inspiré par son exemple selon lequel la révélation implacable et soigneusement élaborée des faits pouvait être utilisée pour lutter contre l'injustice.

Harold Evans aimait citer son célèbre prédécesseur du XIXe siècle au journal régional Northern Echo, William Stead, qui, lors de sa nomination, déclarait : « Quelle glorieuse opportunité d'attaquer le diable, n'est-ce pas ?

Tout comme les jeunes étudiants américains idolâtraient Bob Woodward et Carl Bernstein et leur rôle historique dans le renversement du président Richard Nixon, en Grande-Bretagne, Harry Evans occupait une place importante dans le panthéon des héros locaux de la fin du XXe siècle qui nous ont fait penser que les reportages d'investigation et le journalisme les campagnes pourraient non seulement rendre le monde meilleur, mais aussi être extrêmement amusantes.

Car Evans n’était pas seulement le champion de l’utilisation du journalisme pour réparer les torts. Il était également un rédacteur britannique par excellence qui, malgré toutes ses nobles causes, comprenait que le journalisme n'était pas avant tout une activité intellectuelle mais un métier – un métier qui exigeait un langage musclé et clair, des images captivantes, des titres saisissants, une mise en page parfaite de la page du journal. (vous vous en souvenez ?) et, par-dessus tout, selon une expression inventée par son correspondant étranger Nicholas Tomalin, une forte dose de « ruse de rat ».

En tant que jeune reporter dans la Grande-Bretagne des années 1980 de Margaret Thatcher, je connaissais Evans comme le rédacteur en chef du Sunday Times qui a rendu célèbre son Insight Team, l'unité d'enquête du journal, créée par son prédécesseur en tant qu'équipe de reportages. La perspicacité d'Evans a révélé l'espion russe le plus tristement célèbre en Grande-Bretagne, Kim Philby. Il a contesté le récit officiel des meurtres du dimanche sanglant de 1972 en Irlande du Nord. Et il s'est battu pendant des années et a obtenu justice contre une société, Distillers, au nom des enfants handicapés par le médicament de la société, la thalidomide.

Evans n’a pas inventé le journalisme de campagne – la pratique consistant à publier une série de reportages choquants non seulement pour exposer les faits mais aussi pour pousser au changement. Les tabloïds sont arrivés plus tôt. Mais en perfectionnant son expérience sur le Northern Echo et en continuant sur le Sunday Times, dont il prit la direction en 1967, Evans ajouta une persévérance inouïe.

Soutenu par des propriétaires bienveillants, ce qui a également rendu Evans spécial, c'est sa prise de conscience que, encadré par les lois sur la presse les plus restrictives de l'Europe démocratique, il devait maîtriser et confronter ces lois pour mener à bien ses campagnes.

Comme l’a dit Evans dans « Attacking The Devil », un documentaire sur sa vie et la thalidomide, un journaliste ne pouvait pas bouger son bras dans ces années-là sans toucher aux murs des lois sur la diffamation, sur l’outrage aux tribunaux et sur les lois sur les secrets officiels.

« Telle était la situation – comment quelqu’un pourrait-il supporter une telle situation ? Il a demandé.

Les lois britanniques sur l'outrage au tribunal interdisent la couverture des poursuites civiles en cours, y compris celle intentée par les familles de la thalidomide contre le fabricant Distillers. Déterminé à révéler le rôle de l'entreprise dans le scandale, Evans a porté son cas devant la Cour européenne des droits de l'homme. Il a gagné, imposant une réforme juridique et permettant à la presse britannique de couvrir devant les tribunaux des questions d'intérêt public.

Cette volonté d’aller jusqu’au bout donne le ton à une rédaction incroyablement créative. Alan Rusbridger, rédacteur en chef du journal Guardian de 1995 à 2015, a déclaré que les journalistes d'Evans « se sentaient très bien soutenus et protégés par lui et feraient donc n'importe quoi pour lui ».

«L'ARTISANAT MÉTICULEUX»

J'ai rencontré Evans pour la première fois lorsque, en tant que stagiaire au Eastern Daily Press régional, j'ai été formé en classe avec son manuel sur la façon d'écrire un anglais simple dans un journal (sans virgules inutiles). Comme l'a dit David Leigh, rédacteur en chef à la retraite de l'équipe d'enquête du Guardian : « C'était un artisan méticuleux. Il ne s'agissait pas seulement de l'histoire, mais aussi de la constitution de la page.