L'industrie solaire a créé des emplois l'année dernière. Mais s’agit-il de bons emplois, et pourraient-ils être meilleurs ?

L’industrie solaire américaine a créé des emplois en 2022, mais les chiffres principaux ne racontent qu’une partie de l’histoire.

La croissance concernait presque exclusivement les systèmes solaires sur les toits des maisons, tandis que les emplois liés aux parcs solaires à grande échelle étaient en baisse.

Et les syndicats n’ont réalisé que de modestes progrès dans l’industrie, ce qui s’inscrit dans un contexte complexe pour les travailleurs de l’énergie solaire.

Les données sur l'emploi, y compris une augmentation de 3,5 pour cent de l'ensemble des emplois solaires, font partie du recensement national des emplois solaires, publié cette semaine par l'Interstate Renewable Energy Council, une organisation à but non lucratif. Le rapport répertorie 263 883 travailleurs du solaire aux États-Unis.

L’énergie solaire résidentielle, qui concerne principalement les systèmes de toiture, a créé environ 9 500 emplois en raison de la popularité croissante et de la disponibilité d’incitations étatiques et fédérales. L'énergie solaire à grande échelle a perdu environ 6 000 emplois en raison des inquiétudes concernant les nouveaux tarifs et des difficultés à obtenir des pièces détachées.

Les emplois dans les installations solaires, qui constituent un sous-ensemble important de l'ensemble des emplois solaires, contribuent à montrer les tendances divergentes à l'échelle résidentielle et commerciale. L’énergie solaire résidentielle représentait 55 % de tous les emplois dans les installations solaires en 2022, contre 50 % en 2021.

Mais je veux me concentrer sur les questions de travail.

Dans l'industrie solaire, 10,5 pour cent des travailleurs sont représentés par un syndicat ou couverts par un accord de travail de projet qui prévoit une rémunération à l'échelle syndicale, ce qui représente une augmentation par rapport à 10,1 pour cent en 2021, indique le rapport. C'est moins que les 11,3 pour cent de l'ensemble des travailleurs américains représentés par un syndicat.

L’industrie solaire a également un marché du travail tendu, avec 44 pour cent des employeurs de l’industrie solaire déclarant qu’il était « très difficile » de trouver des travailleurs qualifiés, le taux le plus élevé depuis plus de dix ans dans l’histoire de ce rapport.

L'année dernière, le salaire annuel moyen d'un installateur de panneaux solaires était de 48 890 $, selon le Bureau of Labor Statistics.

Ce montant est bien inférieur à celui de certains emplois liés aux énergies fossiles qui disparaissent. Par exemple, le salaire annuel moyen était de 92 250 $ pour les exploitants de centrales électriques à combustibles fossiles, et de 92 960 $ pour les ouvriers du bâtiment travaillant dans la production d’électricité à partir de combustibles fossiles.

D’une certaine manière, ces comparaisons salariales sont injustes, car les compétences impliquées sont différentes et les travailleurs des centrales électriques à combustibles fossiles ont tendance à être plus âgés, ce qui explique en partie les salaires plus élevés. Mais même avec de telles mises en garde, cela reste un problème lorsque les emplois du futur sont bien moins bien payés que les emplois qui vont disparaître.

« Il n'y a aucune raison économique pour que les énergies renouvelables ne paient pas autant » que les combustibles fossiles, a déclaré Kevin Pranis, directeur marketing du bureau de l'Union internationale des travailleurs qui couvre le Minnesota et le Dakota du Nord.

Son syndicat compte des membres dans des projets solaires à grande échelle et dans des centrales électriques à combustibles fossiles.

Il a expliqué que les salaires élevés dans les centrales à charbon sont un héritage de la syndicalisation et du désir des entreprises de services publics de s'entendre avec leurs communautés locales. L'industrie solaire s'est développée à partir d'un paradigme commercial différent, avec des développeurs cherchant à maintenir les coûts aussi bas que possible et avec la plupart des emplois travaillant dans la construction plutôt que dans l'exploitation des centrales.

L'industrie solaire a amélioré la façon dont elle traite les travailleurs, a déclaré Pranis, mais il considère cela comme un travail en cours. Au Minnesota et dans le Dakota du Nord, les organisations syndicales ont réussi à convaincre les développeurs d’énergie solaire d’accepter d’embaucher davantage de travailleurs de la construction locaux plutôt que de transporter des équipes de travailleurs d’autres régions. Et les salaires, même s’ils ne sont pas aussi élevés que le souhaiteraient les dirigeants syndicaux, s’améliorent.

Même si le niveau de rémunération est important, il est loin d’être le seul élément auquel nous devrions prêter attention. J'ai demandé à Joseph Kane, chercheur à la Brookings Institution qui écrit sur les problèmes d'infrastructure, quels sont, selon lui, les facteurs les plus importants.

Il a déclaré que le suivi des emplois et des salaires dans les énergies propres s’apparente trop souvent à un « exercice de comptage », alors que certains des facteurs clés sont difficiles à mesurer.

L’un d’eux est de savoir si un emploi enseigne « un ensemble de compétences dont ces travailleurs auront besoin et développeront », a-t-il déclaré.

La loi sur la réduction de l'inflation comprend des normes qui permettent aux promoteurs d'augmenter leurs crédits d'impôt en atteignant les objectifs de rémunération et en proposant des programmes d'apprentissage. Plusieurs États ont des lois sur l’énergie propre comportant des dispositions similaires.